'It was A Gut Punch': Inside The Cruel World Of Online Romance Scams

Isang dekada ang nakalipas, Debby Montgomery Johnson ay nagdurusa ang tunay na pagkabagabag ng puso. Ang kanyang asawa na halos 27 taon ay namatay kamakailan sa atake sa puso. At sa kauna-unahang pagkakataon sa mga dekada, ang balo ng Florida ay nag-iisa.

Halos anim na buwan matapos pumasa ang kanyang asawa, nagpasya si Johnson na subukan ang pakikipag-date sa internet. Noong 2010, nakilala ng dating opisyal ng intelligence ng militar at executive ng banking ang isang misteryosong tao sa isang website ng pakikipag-date ng mga Kristiyano. Ang pangalan niya ay Eric Cole. Ang 55-taong-gulang na inaangkin na isang matagumpay na negosyante mula sa London, na, tulad ng Johnson, ay nabalo kamakailan.

Sinabi ni Johnson na siya ay 'pinahanga.' Ang taong hindi kilalang tao sa internet ay kaakit-akit, kaakit-akit, at marunong magpatawa.

'Ipinakita lamang ni Eric ang kanyang sarili nang napaka propesyonal,' sinabi ni Johnson, na ngayon ay 62, Oxygen.com . 'Napaka-atletiko ng mga larawan. Napakakaintriga ng pagkakaroon ng isang napaka-international negosyanteng nabalo rin. '

Natulog nang nag-iisa sa gabi, aniya, ay naging isang gawain. Gayunpaman, ang kanyang pighati sa pagdadalamhati, na sinamahan ng hindi pagkakatulog, ay pinalitan ng isang nakagaganyak na bagong pagsasama sa mga panggabing session ng chat sa online na kasama ni Cole ay naging pangunahing sangkap ng kanyang linggo ng trabaho. Sa kauna-unahang pagkakataon mula nang mamatay ang kanyang asawa, naramdaman ni Johnson ang isang pagkakahawig ng kapayapaan.

'Ang mga endorphin ay umaapaw lamang,' sabi niya. 'Maaaring magkaroon kami ng magagaling na pag-uusap na ito. Mag-uusap kami ng maraming oras - oras - sa kalagitnaan ng gabi. Ito ang isang beses na hindi ako nalungkot. '

Hindi nagtagal ay inilipat ng pares ang kanilang mga palitan sa dating site sa Yahoo instant messenger, kung saan nagpatuloy si Cole sa paminta kay Johnson nang may pagmamahal. Tinukoy niya siya bilang kanyang 'kasintahan.'

'Ako ang iyong tao at ang pag-ibig ko sa iyo ay walang hanggan,' isinulat niya sa isang serye ng mga mensahe na nakuha ni Oxygen.com .

Ang kanilang mga virtual na petsa, inilarawan ni Johnson, ay madalas na naganap sa pagitan ng hatinggabi at 4 ng umaga sa pagitan ng nakakapangit na 17-oras na araw ng trabaho kung saan niya balansehin ang kanyang trabaho bilang isang tanggapan ng distrito ng paaralan sa pagpapatakbo ng online health supplement company ng kanyang huli na asawa.

'Iyon lang ang magiging oras upang palabasin ang emosyon ko sa kanya na namamatay,' sabi ni Johnson.

Ipinakita ni Cole ang kanyang sarili bilang isang kilalang kontraktor ng globetrotting at jet-setter na naghati sa kanyang oras sa pagitan ng Houston, Texas, at Malaysia.

Habang nagsimulang pagmamapa ng online na mag-asawa ang kanilang hinaharap, nagsimulang humingi ng pera si Cole. Pinilit ni Johnson. Sa una, ang mga paglilipat ay hindi para sa malaking halaga.

'Nagsisimula ito nang maliit,' sabi niya.

Sinabi ni Johnson na nagsimula siyang magpadala sa kanya ng $ 1,500 na mga installment sa pamamagitan ng Western Union. Ang pera, iginiit niya, ay para sa iba't ibang mga bagay: ang kanyang pamilya sa U.K., mga gastos sa pamumuhay, pagkain, at mga hotel. Ang mga halaga ay unti-unting tumaas. Sa isang pagkakataon, nagpadala siya ng $ 7,000 upang kunwari ay sakupin ang mga ligal na bayarin para sa kanyang bagong kasintahan.

Nang maglaon ay humiram si Johnson ng $ 100,000 mula sa kanyang ama at isinakay ito sa Cole upang masakop ang natitirang mga taripa na inutang niya umano para sa pag-export ng mga materyales sa gusali sa India.

'Ang kumpanya ng pagpapadala ay nagbubuwis ng buwis sa kargamento na ngayon ay nakaupo sa pantalan,' sinulat siya ni Cole. 'Kami ng mga kontratista ay responsable lamang para sa bawat gastos na natamo ngunit huwag mag-alala ang kita ay magiging pagtutubig sa bibig. ... Magbabayad ka kaagad sa pagdating ko sa mga estado. ”

Ngunit noong Setyembre 2012, nakatanggap si Montgomery ng isang cryptic - at nakakasakit ng puso - mensahe mula sa kanyang online crush.

'Ano ang nalalaman mo tungkol sa pagpapatawad?' sumulat siya sa isang instant message. 'Alam kong babasagin ka nito sa loob. ... Inaamin ko sa iyo ang aking mga maling gawa ng pag-scam sa iyo sa lahat. '

Nagtapos siya sa pamamagitan ng pagmemensahe, 'Nakalulungkot ngunit walang Eric Cole.'

Si Johnson ay nasira.

'Ito ay isang gat punch,' sabi niya. 'Mas masahol pa ito sa pagpanaw ng aking huli na asawa dahil bahagi ako nito. At binigyan ko siya ng isang milyong dolyar. Ito ay kakila-kilabot. Ang pagiging bahagi ng scam na ito ay sumira sa aking puso. Pinag-uusapan tungkol sa paghugot ng basahan mula sa ilalim mo ng emosyonal, espiritwal, at pampinansyal. Napakawasak nito. '

Pagkatapos, nagulat siya, ang scam artist ay nagpahayag ng kanyang sarili sa isang live na video chat. Isang lalaki, na sinasabing sa Lagos, Nigeria, ang ngumiti sa kanya. Ang kanyang pangalan, sinabi niya, ay 'Joseph.'

'Nang makita ko siya, naisip ko, 'Holy moly, ano ang ginawa ko dito?'

Ngunit ang pinsala - kapwa emosyonal at pampinansyal - ay nagawa.

Matapos ang halos dalawang taon, ang relasyon ay pinahina ang kanyang pagtipid sa buhay. Nagpadala si Johnson ng Cole ng higit sa $ 1 milyon sa maikling oras. I-likidado ni Johnson ang mga account sa pagreretiro, naibenta ang libu-libong dolyar sa mga alahas, at hindi na -load na mga pamumuhunan upang pondohan ang kanyang pekeng kasintahan. Sa huli, natagpuan ni Johnson ang kanyang sarili na $ 50,000 na utang sa Internal Revenue Service. Ang banyagang conman ay hindi kailanman nahuli.

mga daanan ng lupa sa ilalim ng lupa sa Estados Unidos

'Sinabi sa akin ng FBI na humihingi sila ng paumanhin na nabiktima ako ng pagmamanipula at maliban kung maihatid ko siya sa mga Estado na wala silang magagawa,' sabi ni Johnson.

Naghihinala siyang maraming tao ang tumulong sa kanyang salarin sa pagpapatupad ng scam.

Taon-taon, libu-libong mga Amerikano ang nababagabag online romance o mga scam sa kumpiyansa . Sa 2019 lamang, ang mga naturang digital fraudsters ay nagkonekta ng $ 475 milyon mula sa kanilang mga biktima sa U.S., ayon sa FBI .

'Ang bawat isa sa Estados Unidos ay alinman sa isang biktima ng isang romance scam o may kilala sa isang biktima ng romance scam,' Tim McGuinness, isang dalubhasa sa pandaraya sa relasyon at tagapagtatag ng Society of Citizens Against Romance Scams , sinabi Oxygen.com .

Sinabi ni McGuinness na ang mga paghihirap sa pananalapi na dinanas ng mga biktima ng scam sa relasyon ay maaaring maghimok ng marami sa pagkagumon, kawalan ng tirahan at, sa ilang mga kaso, pagpapakamatay. Maraming nagdurusa sa katahimikan, aniya.

Ang matanda , pati na rin ang malungkot at mga indibidwal na mahina ang damdamin, tulad ng mga sumailalim sa isang pangunahing trauma sa buhay tulad ng pagkawala ng isang mahal sa buhay, ay partikular na madaling kapitan mga scam sa pag-ibig sa online .

'Ang utak ay na-hijack,' paliwanag ni McGuinness.

Sa 2017, Renee Holland , isang 58-taong-gulang na babae sa Florida, naihipan ang karamihan sa pagtipid ng kanyang pamilya matapos na madaya ng isang kawal na Amerikanong sundalo sa Facebook. Lumunok siya ng isang bote ng vodka at mga pampatulog na pills matapos malaman na siya ay nakaugnay sa halip na sabihin sa asawa.

'Walang paraan upang makauwi ako at sabihin sa aking asawa,' Holland, na nakaligtas sa pagtatangka sa pagpapakamatay, sinabi ang New York Times.

Nang maglaon ay nagtapat siya sa kanyang asawa, si Mark Holland, na inamin sa Times na siya ay 'galit,' kahit na sinubukan niyang manatiling mahabagin.

Bukod sa kahihiyan, kahihiyan, at stigma na kasama ng pagiging bilked sa isang malapit na paraan, ang pagharap ay maaaring maging mahirap para sa maraming mga biktima, sinabi ng mga eksperto. Sa kaso ni Holland, napatunayan nitong nakamamatay.

Noong Disyembre 23, 2018, pagkatapos makipag-usap sa New York Times, ang Holland ay binaril ng kanyang asawang si Mark, na ikinamatay din ng pagbaril sa kanyang 84-taong-gulang na ama bago paandarin ang baril sa kanyang sarili.

Ang mga salarin sa romance scam ay madalas na magpose bilang ipinakalat mga kasapi sa serbisyo militar , mga driller ng langis sa ibang bansa o matagumpay na mga negosyante . Sa maraming mga kaso, ang mga target ng mga scam na ito - ang mga online dater mismo - ay hindi lamang biktima.

'Sa kabila ng aming pagsisikap, ang parehong mga imahe ay patuloy na ginagamit upang magtiklop ng libu-libong mga pekeng profile na sinasamantala ng mga tao araw-araw, bawat oras, bawat minuto,' Bryan Denny, isang beterano ng militar na nagtatrabaho sa Alliance to Counter Crime Online, ang nagsabi Oxygen.com . 'At marami sa mga iyon ay pa rin ang up at aktibo. Ito ang parehong mga larawang ginamit nang maraming beses. '

Si Denny, na nagsilbi sa US Army, ay nagsabi na libu-libong pekeng mga online profile ang nilikha gamit ang kanyang imahe. Tinantya niya ang kanyang larawan na ginamit upang makapagbalot ng higit sa $ 350,000 mula sa mga biktima.

'Tuwing linggo ay kailangang harapin ni Bryan ang paghiwalay ng isang 'relasyon' na hindi niya alam na mayroon,'Kathy Waters, isang tagapagtaguyod ng biktima ng romance scam, sinabi Oxygen.com .

'Nakakatanggap ako ng isang bilang ng mga mensahe araw-araw, mula sa mga kababaihan na naghahanap ng mga sagot,' sabi ni Denny. 'Minsan kinukumpirma ko lang kung ano ang pinaghihinalaan nila: nakipag-usap sila sa isang scammer. Iba pang mga oras, mas brutal ito. Sinisira ang puso ng isang tao, sinasabi sa kanila na sinamantala sila ng kapwa sa pananalapi at masasabing mas masahol, emosyonal. Ang pag-alam sa ilan sa mga taong ito ay hindi makakakuha muli mahirap itong kunin. Hindi ito magiging madali. '

Ang isang background sa militar ay ang perpektong kwento ng pabalat, sinabi ng ilang eksperto.

'Ang militar ay isang magandang kwentong gagamitin sa pagpapatupad ng isang romance scam,' sabi ni Waters. 'Ang scammer ay maaaring sabihin na naka-deploy siya sa ibang bansa - karaniwang nasa isang misyon sa kapayapaan - malayo sa anumang mga pondo, hindi makagamit ng isang uri ng FaceTime dahil sa lugar na kinaroroonan niya.'

Ang mga scam ay nagmula sa isang hanay ng mga bansa. Nanguna ang Nigeria at Ghana sa isang listahan na naipon sa a 2018 na pag-aaral ng pandaraya sa online dating na akda ng mga mananaliksik sa seguridad ng cyber sa University of Bristol, sinundan ng Malaysia, South Africa, United Kingdom at ng US Researchers sinuri ang mga IP address na nauugnay sa mga scam profile sa mga tukoy na mga site sa pakikipag-date, kahit na binabalaan nila ang data mula sa isang mas malawak na hanay ng mga dating website ay magbibigay ng isang mas malinaw na larawan kung saan nagmula ang mga pandaraya.

Dahil sa madalas na malalaking geographic gulf, isang sliver lamang ng mga kaso ng pandaraya ang matagumpay na nausig at vAng mga ictims ay bihirang, kung sakaling, bayaran.

'Napakahirap talagang abutin ang mga taong ito at parusahan sila,' sabi ni Johnson. 'Ang mga kababaihan na naka-bilk sa mga ganitong uri ng sitwasyon - pampinansyal at emosyonal - ay madalas na kinilabutan na sumulong dahil natatakot sila sa kung ano ang iisipin ng mga tao sa kanila. '